Le maïs

Des Graminées

 

Céréale de grande dimension, originaire du Mexique ou d'Amérique Centrale, le maïs s'adapte à tous les climats et tous les terrains. Il a une tige unique à gros épi portant des graines en rangs serrés. Le maïs est très largement cultivé dans le monde pour l'alimentation humaine et, surtout, animale.

 

Il croît sur une plante robuste qui mesure de 2 à 3 mètres dont les longues feuilles tombantes portent des fleurs mâles et femelles. Les grains de maïs se développent sur des épis de 15 à 30 cm de longueur, on en compte plusieurs centaines par épi. Leur couleur est jaune, blanche, rouge, orange, pourpre, bleue, noire ou brune selon les variétés. Un épi contient un nombre pair de rangées de grains, soit de 8 à 24 rangées de grains.

 

A l'intérieur du grain, on distingue 3 parties principales :
- Le péricarpe (l'enveloppe)
- L'endosperme (la partie qui contient environ 90% d'amidon)
- L'embryon (le germe, riche en éléments nutritifs).

 

Le maïs a constitué la base de l'alimentation humaine des civilisations précolombiennes depuis des milliers d'années. Chez les Aztèques et les Incas, il était présent dans les cérémonies religieuses, il servait de monnaie d'échange, de bijoux, de combustible...

 

On prisait déjà la bouillie de maïs du Mexique au nord de l'Amérique. Christophe Colomb fut le premier à faire connaître le maïs à Cuba en 1492. Cortez l'introduisit ensuite en Europe où il fut longtemps appelé 'blé turc'.

 

Dans de nombreuses régions.