L'alcool est généralement proscrit dans l'univers professionnel, mais la réglementation française prévoit encore quelques étonnantes exceptions héritées d'une longue tradition. Si la consommation de boissons alcoolisées est strictement encadrée sur le lieu de travail, quatre d'entre elles restent autorisées lorsqu'elles sont servies à l'occasion d'un repas. Une règle qui peut sembler surprenante aujourd'hui, mais qui trouve son origine dans l'histoire et l'évolution des habitudes alimentaires en France. Le Code du travail rappelle toutefois que cette tolérance n'est pas un droit absolu. Afin de protéger la santé physique et mentale des salariés, un employeur peut décider de restreindre davantage cette consommation, voire de l'interdire totalement dans son entreprise. Un salarié qui ne respecterait pas ces consignes s'expose alors à des sanctions disciplinaires. En parallèle, l'employeur reste tenu de mettre à disposition des boissons permettant aux employés de se désaltérer durant leur journée de travail, ce qui exclut naturellement les boissons alcoolisées.

Les quatre boissons alcoolisées autorisées sur le lieu de travail sont : le vin, la bière, le cidre et le poiré. Mais pourquoi ces boissons bénéficient-elles encore d'un traitement particulier ? Pour Didier Nourrisson, historien et auteur d'Une Histoire du vin, interrogé par RTL, cette distinction s'explique par leur place dans la société française au XIXe siècle. Il rappelle qu'elles étaient alors considérées comme des boissons bénéfiques. “Ce sont les boissons qui ont été acceptées par la société depuis le XIXe siècle, parce qu'elles étaient considérées comme hygiéniques, selon le terme de Pasteur, qui considérait qu'elles n'apportaient pas de maladies mais la santé, contrairement à l'eau qui était dangereuse”. 

À une époque où l'eau potable n'était pas toujours fiable, cette perception était largement répandue. Le vin occupait d'ailleurs une place très particulière dans le quotidien des travailleurs. Le regard porté sur l'alcool au travail a toutefois profondément changé au fil du XXe siècle. Dès les années 1920, certaines entreprises commencent à interdire les bouteilles dans leurs ateliers. Après la Seconde Guerre mondiale, le développement des politiques de santé publique, l'apparition des contrôles d'alcoolémie et l'essor de l'automobile renforcent encore cette évolution. Pourtant, la règle autorisant le vin, la bière, le cidre et le poiré pendant les repas figure toujours dans le Code du travail. L'Institut national de recherche et de sécurité rappelle d'ailleurs que le non-respect des obligations en la matière peut être sanctionné d'une amende pouvant atteindre 3.750 euros, appliquée autant de fois qu'il existe de salariés concernés dans l'entreprise.