Longtemps répétée par les parents et les grands-parents, l'idée qu'il faudrait attendre deux ou trois heures après un repas avant de se baigner fait partie des conseils les plus ancrés de l'été. Pourtant, les médecins sont aujourd'hui unanimes : cette recommandation ne repose sur aucune preuve scientifique. Contrairement à une croyance très répandue, manger avant d'aller dans l'eau n'augmente pas le risque de noyade. En 2021, dans Le Parisien, le pédiatre urgentiste Jean-Louis Chabernaud allait même plus loin en affirmant que "cette prescription parentale est sûrement même néfaste pour les enfants. Les petits, en dessous de 2-3 ans, ont besoin de calories pour affronter l’effort". Pourquoi cette idée continue-t-elle alors de circuler ? Elle est souvent associée à la crainte d'une hydrocution. Ce terme, largement utilisé dans le langage courant, désigne en réalité un choc thermique provoqué par l'entrée brutale d'un corps très chaud dans une eau beaucoup plus froide. Sous l'effet de cette différence de température, les vaisseaux sanguins se contractent rapidement, ce qui peut entraîner un malaise vagal. Dans certains cas, si la personne perd connaissance dans l'eau, ce malaise peut favoriser une noyade. Le problème ne vient donc pas du repas, mais bien du contraste thermique entre le corps et l'eau.

Pendant longtemps, beaucoup ont pensé que la digestion augmentait suffisamment la température corporelle pour favoriser ce phénomène. Les connaissances médicales actuelles contredisent pourtant cette théorie. Interrogé en 2021 par L'Édition du soir, le médecin du sport Jean-Pierre Cervetti expliquait : "On sait aujourd’hui que cette précaution est absurde. Tout simplement parce que le tube digestif est shunté (court-circuité, NDLR) à l’effort : pendant qu’on nage, on ne digère pas. Quant à l’hydrocution, elle est liée à l’exposition au soleil et non à la digestion". Autrement dit, attendre plusieurs heures après avoir mangé ne réduit pas le risque de malaise. 

Sur Instagram, la page L'Épicurieux de Jamy Gourmaud est arrivée exactement à la même conclusion. Dans une vidéo pédagogique, l'animateur rappelle que cette vieille recommandation est inutile. "Quand on digère, notre température corporelle augmente. C'est cette augmentation qui favoriserait le risque d'hydrocution, un choc thermique, un malaise vagal et donc la noyade. Mais la digestion n'augmente pas suffisamment notre température pour avoir un réel impact."

Une explication simple qui démonte l'un des mythes les plus répandus de chaque été. En revanche, certaines précautions restent essentielles avant d'aller se baigner. Après une longue exposition au soleil, mieux vaut entrer progressivement dans l'eau en mouillant d'abord la nuque et les bras afin de limiter le choc thermique. Il est également recommandé de privilégier les baignades le matin ou en fin de journée, lorsque l'écart entre la température de l'air et celle de l'eau est moins important.